Соломон Нортап, свободный чернокожий гражданин, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где занимался плотницким делом и заботился о своей семье. В 1841 году ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его опоили и похитили работорговцы. Проснувшись в оковах, Нортап оказался проданным в рабство под чужим именем. Последовали двенадцать мучительных лет на хлопковых плантациях Луизианы, где он познал всю жестокость системы рабовладения, борясь за сохранение достоинства и надежду на освобождение.
